Это классический визуальный образ холодной войны - но он был запечатлен на пленке не далее как на прошлой неделе: гигантский русский бомбардировщик "медведь" летит над северной Атлантикой, сопровождаемый истребителями британских ВВС.

В течение более десяти лет после распада Советского Союза российские военные самолеты редко приближались к воздушным рубежам Великобритании.

Но сегодня, в рамках кампании президента Путина по "поигрыванию мускулами" страны, российские бомбардировщики снова совершают разведывательные полеты в направлении Запада, позволяя нашим ВВС делать фотоснимки в доказательство того, что наши новые истребители Typhoon все-таки не совсем являются дорогостоящими анахронизмами, как считают некоторые в Британии.

Путин не пропускает ни одного удобного случая для выражения национальных амбиций и публичного биения себя в грудь, подвергнутую эпиляции. Во вторник, на крупнейшем за много лет в своей стране авиасалоне он обещал, что его правительство увеличит производство военной и гражданской авиатехники.

"Россия, у которой появились сегодня новые экономические возможности, будет и дальше самое пристальное внимание уделять высоким технологиям, их развитию", - провозгласил он.

Две недели назад мир увидел видеозапись того, как российская мини-субмарина водрузила под Северным полюсом титановый флаг. Для красоты эта сцена была дополнена - по методике, которой владеет лишь Москва - крадеными кадрами из голливудского фильма "Титаник".

Командующий российским военным флотом заговорил о восстановлении постоянного флота в Средиземном море путем использования заброшенной базы на побережье Сирии. Нарастает напряженность в отношениях Москвы с бывшими советскими республиками: особенно Грузией, Украиной и странами Балтии.

Все это складывается в комплекс, который вызывает тревогу у многих иностранцев. После нескольких лет, когда на Западе Путина славили как лидера зачаточной российской демократии, он показал свое истинное лицо кагэбэшника, которым когда-то был - и беспощадного авторитарного правителя, которым является.

Даже если в будущем году он не станет выдвигать свою кандидатуру для переизбрания (чтобы он получил право на еще один президентский срок, потребуется изменить конституцию), его преемником станет тщательно подобранный им самим клон.

Российская демократия пришла в упадок. Мы снова имеем дело с рычащим медведем, известным нам из истории, с московским культом личности, с угрозами, используемыми как главный инструмент внешней политики, и с царизмом, который лишь по названию отличается от прежнего.

Конечно, большинству россиян это очень нравится. Это способ правления, который им понятен, который находит отзвук в сердце любого таксиста, который до сих пор держит на ветровом стекле миниатюрный портрет Иосифа Сталина.

Демократическое десятилетие своего общества они ассоциируют с хаосом и неудержимой инфляцией, которые сочетались с унижением и снисходительностью со стороны Запада.

Теперь наконец-то они снова обрели, хотя бы частично, порядок, который ценят, даже если поезда до сих пор не ходят по расписанию. Они видят, как их лидер отстаивает гипотетическое величие их страны на мировой арене; они рьяно аплодировали, когда Москва презрительно отказала Великобритании в выдаче бывшего сотрудника КГБ, подозреваемого в убийстве Александра Литвиненко в Лондоне.

Они воспринимают как провокацию американские планы по размещению элементов их новой противоракетной системы в Восточной Европе. Они злорадствуют по поводу фиаско Вашингтона в Ираке.

Недолговечные надежды Запада на дружбу с Москвой растаяли - но они всегда были чересчур оптимистичными. Колоссальное имущественное неравенство между нами и ними разжигало у России исторический комплекс неполноценности. Западные социумы богаты и успешны, тогда как Россия почти во всех отношениях - социум-неудачник.

Падение рождаемости влечет за собой резкое уменьшение численности ее населения, а алкоголизм является национальной болезнью. Российская наука и промышленность достигают успехов в узкой области оружия и аэрокосмической индустрии, но неспособны производить товары широкого потребления, которые пользовались бы спросом за пределами их собственного порабощенного рынка.

Кто слыхал, чтобы иностранец добровольно ездил на российском автомобиле или пользовался российским компьютером? Они не умеют производить тостеры и микроволновые печи, стиральные машины и плиты, которые могут найти экспортный рынок где бы то ни было за пределами Кубы.

Их финансовая система примитивна и коррумпирована. В условиях, когда в мире нарастает кризис на рынке энергоносителей, Запад ошарашен решимостью россиян осваивать их собственные нефтяные и газовые месторождения вместо того, чтобы позволить делать это иностранцам, поскольку российская квалификация и технологии наверняка все испортят.

Только фантастические запасы полезных ископаемых, которыми располагает его страна, позволяют Путину горделиво выхаживать по сцене. Стремительный рост цен на нефть и газ обеспечивает приток денег в казну Кремля.

Спустя много лет, в течение которых Россия зависела от западных кредитов, чтобы не прогореть, у нее внезапно появилась куча денег - хоть жги! - и она их жжет.

Потому-то Путин на этой неделе смог пообещать строительство нового поколения высокотехнологичной авиатехники и разработку своей собственной системы ПРО.

Однако величественные позы президента в основном задуманы для того, чтобы произвести впечатление на российский народ. Колоссальные структурные проблемы страны остаются неразрешенными.

Если не считать кучки образцово-показательных больших городов, российские населенные пункты городского типа напоминают мусорные свалки. Увы, у немногих российских потребителей, даже у образованных представителей среднего класса, найдется в доме хоть одна вещь, которую любая британская или американская семья согласилась бы взять даже в подарок.

В российском обществе господствует кучка олигархов, избранных Путиным, которым позволяется накапливать колоссальное богатство взамен на неуклонную поддержку политики Кремля.

В мире, где живет Путин, нет и тени осознания того, что в этих кандалах Россия вряд ли выйдет из унылой пропасти, в которой находится. Нет никаких признаков действий, которые позволили бы стране угнаться за экономическим и индустриальным прогрессом Китая или даже Индии.

Жалейте российский народ: его будущее выглядит все более мрачным. Внутренние репрессии менее суровы, чем во времена старого советского режима, но год от года из прессы и политических институтов вытесняется свобода слова. Инакомыслящие журналисты умирают, и никого - в том числе Путина - это не заботит.

Западная Европа, с ее нездоровой зависимостью от российской нефти и газа, наверняка в будущем столкнется с кучей неприятностей, поскольку президент и его преемники стремятся добиться всех мыслимых уступок под угрозой закрутить вентили.

Россия не может чересчур активно эксплуатировать это преимущество, поскольку в наших деньгах она нуждается так же сильно, как и мы в ее энергоносителях. Но Москва сделает все, от нее зависящее, чтобы разделять и властвовать, стравливать своих покупателей друг с другом - эту стратегию она уже осуществляет с определенным успехом.

Однако, несмотря на то, что все эти огромные и грозные бомбардировщики класса "медведь" дразнят западные ПВО, по-видимому, ошибочно полагать, что мы и впрямь близки к новой войне с русскими или когда-либо приблизимся к таковой.

Мир далеко ушел от того, каким он был 40-50 лет тому назад, в самые морозные времена холодной войны. Россия, в сущности, слабое государство, президент которого пытается, зачастую в нелепой форме, выдать его за сильное.

Он хочет, чтобы Россия стояла на мировой арене с гордо поднятой головой. Поскольку она не может завоевать к себе уважение за счет богатства, научных или финансовых достижений либо социального прогресса, он пытается добиться этого, слегка нас стращая - как веками делали его предки. Но нет никаких признаков того, что Россия стремится к войне.

Путин - старомодный задира со школьного двора. Мы можем позволить себе смеяться над его претензиями - и сопротивляться его наиболее вопиющим требованиям. Саммиты G8 - крупных мировых держав - должны научиться побольше грубить россиянам, поскольку жесткий стиль общения - единственное, что они понимают и уважают.

Российский президент руководит культурой гангстеров, что в первую очередь является трагедией для его собственного народа. Нам, всем остальным, не приходится жить в стране Путина, слава богу, а значит, следует бояться ее меньше, чем хотелось бы Путину.